Waymo Marca un Hit en la Conducción Autónoma
Waymo, una unidad de Alphabet Inc (Google), está dando un importante paso en el mundo de los vehículos autónomos: operar robotaxis en autopistas.
A partir de este mes, los SUVs eléctricos Jaguar I-PACE de Waymo comenzarán a circular en tramos de autopista alrededor de Phoenix, un avance importante en el transporte autónomo ya que hasta ahora, la mayoría de los servicios de robotaxis se han limitado a calles urbanas y suburbanas de baja velocidad.
Inicialmente, estos vehículos operarán en modo completamente autónomo transportando solo a empleados de Waymo que no intervendrán a no ser que sea estrictamente necesario. Aunque la compañía, que ha estado desarrollando tecnología de conducción autónoma desde 2009, no ha especificado cuándo se expandirá el servicio a clientes que pagan, aún así su intención es ser la primera en hacerlo.
Conducción en Autopistas, un mundo nuevo
Aunque en las autopistas es más simple circular que las calles de la ciudad, debido a la ausencia de intersecciones complicadas, giros, peatones y ciclistas, presentan otros riesgos relacionados con altas velocidades y objetos inesperados en los carriles.
Waymo confía en poner sus vehículos en autopistas después de años de pruebas con camiones pesados autónomos, como explica Boris Sofman, director senior de ingeniería de la empresa. El objetivo es que el «Conductor Waymo», nombre del sistema habilitado por IA de la compañía, tenga las mismas capacidades independientemente del tipo de vehículo o ubicación.
Contexto de Aumento Regulatorio
En julio de 2023, Waymo anunció que estaba priorizando el desarrollo de su servicio de robotaxi, dejando en segundo plano los esfuerzos para lanzar un negocio de camiones autónomos.
Este audaz movimiento se produce en un momento de aumento del número de regulaciones gubernamentales de la tecnología de conducción automatizada, impulsado por problemas de seguridad en empresas rivales como Cruise y grandes retiros de vehículos Tesla en EE. UU. y China debido a deficiencias en su software de asistencia al conductor Autopilot.
En noviembre, Cruise, respaldado por General Motors, perdió su licencia para operar un servicio de robotaxi en California después de que uno de sus vehículos atropellara y arrastrara a un peatón en San Francisco. Desde entonces, la empresa ha detenido la operación de toda su flota y despedido a casi una cuarta parte de su personal.
Waymo, por su parte, ha operado un servicio de viaje sin conductor en Phoenix y ha probado robotaxis en San Francisco, Los Ángeles y Austin, evitando hasta ahora accidentes importantes y lesiones a peatones en sus 15 años de existencia.
Enfoque en la Seguridad y la Confianza
Sofman señala que la empresa sabe que su flota autónoma será observada más de cerca por los reguladores debido a problemas en otras compañías.
Sin embargo, Waymo no ha cambiado su forma de operar, manteniéndose siempre consciente de la seguridad y sin comprometerla. La empresa mantiene informados tanto a Arizona como a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) sobre sus planes.
Prioridades Cambiantes y Desafíos del Sector
Los accidentes que involucran la función de «conducción completamente autónoma» de Tesla, que requiere que los usuarios la monitoreen en todo momento, ilustran los problemas que pueden ocurrir en autopistas. En enero de 2023, un conductor utilizando el software de Tesla causó un accidente de ocho coches en un túnel en el Puente de la Bahía de San Francisco, lo que resultó en lesiones a nueve personas.
Missy Cummings, directora del Centro de Autonomía y Robótica de la Universidad George Mason y exasesora de seguridad de la NHTSA, comenta: «El riesgo es directamente proporcional a la velocidad de operación… Todos los coches autónomos tienen este problema. Superar este problema será un gran desafío».
Este desarrollo por parte de Waymo representa un avance significativo en la industria de la conducción autónoma, enfrentando nuevos desafíos y marcando un hito en la evolución de los vehículos autónomos.
